Los estadounidenses Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y el japonés Shimon Sakaguchi, fueron galardonados por sus descubrimientos sobre las células T reguladoras (que actúan como guardianes) y la tolerancia inmunitaria periférica, un mecanismo que permite al sistema inmunológico regularse y distinguir entre amenazas externas y los propios tejidos del cuerpo.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia subrayó la trascendencia de este avance: “Sus hallazgos han sentado las bases de un nuevo campo de investigación e impulsado el desarrollo de nuevos tratamientos, por ejemplo, para el cáncer y las enfermedades autoinmunes”.
“La comprensión de este mecanismo ayuda a explicar por qué no todas las personas no desarrollan enfermedades autoinmunes graves», afirmó Olle Kämpe, presidente del Comité Nobel, a través de un comunicado.
Diariamente, nuestro sistema inmunitario nos protege de miles de microbios diferentes que intentan invadir nuestro cuerpo. Todos estos tienen apariencias diferentes, y muchos han desarrollado similitudes con las células humanas como forma de camuflaje. La clave es: ¿cómo determina el sistema inmunitario qué debe atacar y qué debe defender?
En 1995, Sakaguchi realizó el primer descubrimiento clave. En aquel entonces, muchos investigadores estaban convencidos de que la tolerancia inmunitaria solo se desarrollaba gracias a la eliminación de células inmunitarias potencialmente dañinas en el timo, mediante un proceso denominado tolerancia central. Sakaguchi demostró que el sistema inmunitario es más complejo y descubrió una clase de células inmunitarias previamente desconocida, que protege al organismo de las enfermedades autoinmunes.
Mary Brunkow y Ramsdell realizaron el otro descubrimiento clave en 2001, al explicar por qué una cepa específica de ratones era particularmente vulnerable a las enfermedades autoinmunes. Descubrieron que los ratones presentaban una mutación en un gen al que denominaron Foxp3. También demostraron que las mutaciones en el equivalente humano de este gen causan una grave enfermedad autoinmune, la IPEX.
Dos años después, Sakaguchi logró vincular estos descubrimientos. Demostró que el gen Foxp3 regula el desarrollo de las células que identificó en 1995. Estas células, ahora conocidas como linfocitos T reguladores, monitorizan a otras células inmunitarias y garantizan que nuestro sistema inmunitario tolere nuestros propios tejidos.
Los descubrimientos de los galardonados impulsaron el campo de la tolerancia periférica, impulsando el desarrollo de tratamientos médicos para el cáncer y las enfermedades autoinmunes. Esto también podría conducir a trasplantes más exitosos.
«Gracias a este hallazgo hoy comprendemos mucho mejor las enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1 o la esclerosis múltiple, y también se han abierto nuevas estrategias para tratar el cáncer, los trasplantes o la inflamación crónica», manifestó José Gómez Rial, jefe del Servicio de Inmunología en el Complejo Hospitalario Universitario de Santiago de Compostela.
Varios de estos tratamientos se encuentran actualmente en ensayos clínicos.
En el caso de las enfermedades autoinmunes, los investigadores buscan aumentar la cantidad de células T reguladoras en los pacientes, mediante la administración de interleucina-2 o la transferencia de células cultivadas en laboratorio.
Para el cáncer, se investiga cómo reducir la presencia de estas células en los tumores, ya que pueden proteger a las células cancerosas del ataque inmunitario.
Además, en el ámbito de los trasplantes, se estudia el uso de células T reguladoras para prevenir el rechazo de órganos, lo que podría mejorar los resultados de estas intervenciones.
Las perspectivas que se abren gracias a estos descubrimientos son amplias. Los investigadores continúan explorando cómo manipular las células T reguladoras para modular la respuesta inmunitaria de manera precisa, lo que podría revolucionar el tratamiento de múltiples patologías.
El jurado destacó que el trabajo de Brunkow, Ramsdell y Sakaguchi brinda una base sólida para el desarrollo de terapias innovadoras que beneficien a pacientes en todo el mundo.
